《罗曼蒂克消亡史》是一部以上世纪30年代的上海为背景，讲述了在战争与社会动荡中，一群人物命运交织的故事。影片通过非线性叙事的手法，展现了上海这座城市中的人在乱世中褪去华丽端庄的腔调，走向消亡的过程。

故事的主要线索可以概括为三个阶段：

1. 战前阶段：影片开始于1934年，上海黑帮大佬陆先生（葛优饰）的妹妹与日本间谍渡边（浅野忠信饰）结婚，渡边伪装成上海人，开了一家日本小馆。同时，交际花小六（章子怡饰）与戴老板（倪大红饰）的婚姻出现问题，小六的不忠行为引起了陆先生的关注。陆先生受戴老板之托，安排小六和她的情人赵先生（韩庚饰）离开上海。然而，渡边在途中背叛，杀害了赵先生并囚禁了小六。

2. 战时阶段：日本人企图在上海建立银行，与陆先生等“三巨头”谈判。陆先生坚决不与日本人合作，而张先生（马晓伟饰）则表现出合作的兴趣。日本人与渡部密谋杀害陆先生，但在执行过程中，陆先生被出卖，王妈（闫妮饰）牺牲自己，让陆先生逃脱。陆先生幸存下来，逃往香港，并派杀手回上海杀死了张先生。

3. 战后阶段：陆先生在香港得知张先生与日本人合作办银行的消息，派杀手杀死张先生。日本战败后，渡部在菲律宾战场上受伤被俘。陆先生带着小六到菲律宾找渡部报仇，最终小六杀死了渡部。陆先生带着在上海战后临时安置营中找到的小六离开，移居香港。

影片通过这些复杂的人物关系和事件，展现了一个时代的结束，以及伴随着战争和社会变革，个人命运的无常和悲剧。《罗曼蒂克消亡史》不仅仅是对个人命运的描绘，更是对一个时代的深刻反思，通过艺术化的叙事手法，呈现了一段历史的沧桑巨变。